雖然近年來白發(fā)已被越來越多的人接受，但它仍然是一個(gè)非常明顯的衰老跡象，盡管對(duì)導(dǎo)致產(chǎn)生黑色素的干細(xì)胞耗盡的機(jī)制進(jìn)行了大量的研究（因此也導(dǎo)致了色素蛋白的耗盡），但這仍然是一個(gè)有點(diǎn)"灰色"的領(lǐng)域。

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由紐約大學(xué)格羅斯曼醫(yī)學(xué)院(NYU Grossman School of Medicine)的一個(gè)團(tuán)隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)的研究人員在小鼠中研究這些黑色素細(xì)胞干細(xì)胞（McSCs），人類也擁有這些細(xì)胞。他們發(fā)現(xiàn)，這些細(xì)胞沿著毛囊的移動(dòng)是它們轉(zhuǎn)化的關(guān)鍵，反過來也是它們的色素沉淀。隨著時(shí)間的推移，該系統(tǒng)崩潰了，它們變得"卡"在一個(gè)地方，無法進(jìn)化成可以被哄騙產(chǎn)生顏色的細(xì)胞類型。

研究高級(jí)調(diào)查員Mayumi Ito說："正是黑色素細(xì)胞干細(xì)胞的色澤功能的喪失，可能是導(dǎo)致頭發(fā)變白和失去顏色的原因。"

McSCs隨著年齡的增長(zhǎng)顯示出極大的可塑性，并在發(fā)育中的毛囊的不同區(qū)間移動(dòng)，這使McSCs暴露于不同程度的成熟影響蛋白信號(hào)。

但隨著頭發(fā)的老化、脫落和重新生長(zhǎng)，MCSC的數(shù)量膨脹，它們被"卡"在一個(gè)叫做毛囊隆起的隔間里，這使得它們無法移動(dòng)回原來的位置--生殖隔間--在那里WNT蛋白將幫助它們發(fā)展成色素細(xì)胞。

粉紅色的毛發(fā)著色干細(xì)胞（左），需要在毛發(fā)胚胎室中才能被激活（右），從而發(fā)育成色素 Sun, Q., Lee, W., Hu, H. et al (CC by 4.0)

"我們的研究增加了我們對(duì)黑色素細(xì)胞干細(xì)胞如何作用于頭發(fā)著色的基本了解，"研究首席調(diào)查員孫琦博士說，他是紐約大學(xué)朗格尼健康中心的博士后研究員。"新發(fā)現(xiàn)的機(jī)制提出了一種可能性，即黑色素細(xì)胞干細(xì)胞的相同固定位置可能存在于人類中。如果是這樣，它提出了一個(gè)潛在的途徑，通過幫助被堵塞的細(xì)胞在發(fā)育中的毛囊區(qū)間再次移動(dòng)來逆轉(zhuǎn)或防止人類頭發(fā)變白。"

早些時(shí)候，研究人員將WNT信號(hào)及其對(duì)成熟McSCs的刺激與產(chǎn)生色素聯(lián)系起來。被"卡"在毛囊隆起區(qū)間的干細(xì)胞，位于胚胎區(qū)間的正上方，被證明對(duì)WNT信號(hào)的暴露少了許多萬億倍。

為了證明毛發(fā)生長(zhǎng)-脫落-再生的周期，研究人員拔掉小鼠的毛發(fā)并強(qiáng)迫其再生。他們發(fā)現(xiàn)，隨著強(qiáng)制老化周期的進(jìn)行，擠在毛囊隆起處的McSCs從15%增加到近50%。然后這些細(xì)胞無法再生或成熟為色素生產(chǎn)者。同時(shí)，在兩年的研究期間，在各隔間之間移動(dòng)的細(xì)胞繼續(xù)成熟并產(chǎn)生色素。

雖然小鼠模型的研究結(jié)果還不能快速解決與年齡有關(guān)的白發(fā)問題，但它確實(shí)為研究McSCs的移動(dòng)以阻止或甚至逆轉(zhuǎn)這一過程鋪平了道路。

紐約大學(xué)朗格尼分校細(xì)胞生物學(xué)系教授伊藤說："這些發(fā)現(xiàn)表明，黑色素細(xì)胞干細(xì)胞的運(yùn)動(dòng)和可逆分化是保持頭發(fā)健康和顏色的關(guān)鍵。"

研究人員現(xiàn)在的目標(biāo)是測(cè)試如何最好地讓McSCs回到它們的生殖區(qū)，以便再次產(chǎn)生色素。

該研究發(fā)表在《自然》雜志上。